К таким домыслам стоит отнести и многие свидетельства о ксеноморфах (Internecivus raptus), крайне необычных и опасных животных из системы Дзеты Сетки. Обрывочные данные получены в основном в ходе расследований происшествий на грузовых кораблях «Ностромо» (2124 год – см. фильм «Чужой») и «Аурига» (2434 год, «Чужой-4: Воскрешение»), а также на планетоиде Ахерон (2183 год, «Чужие») и планете-тюрьме Файорина-161 (2184 год, «Чужой-3»). К тому же изолированный характер контактов с ксеноморфами и сильный стресс, который переживали при этом исследователи, делают полученные сведения далеко не нейтральными.

Приходится констатировать, что наше понимание биологии I. raptus опирается на довольно зыбкое основание. Впрочем, понимание принципов эволюции, изменчивости и отбора, законов, которым следует любое живое существо в любой части Галактики, позволяет выдвигать обоснованные гипотезы и проводить параллели между ксеноморфами и животными, изученными гораздо лучше. В своем кратком введении мы отказываемся от комиксов, компьютерных игр и других апокрифов, опираясь лишь на авторитетные киноисточники. Тем более что в мае 2017 года ожидается премьера следующего фильма серии – «Чужой: Завет», а с ним и новый поток данных о биологии ксеноморфов.

I. raptus проходят несколько этапов развития, связанных с глубокими перестройками всего организма и переходом от паразитизма к хищничеству. В сравнении с некоторыми насекомыми или червями их жизненный цикл довольно прост. Отложенное самкой-царицей яйцо остается в состоянии анабиоза, пока поблизости не окажется подходящий хозяин. Тогда упругие оболочки раскрываются, и жертву поражает «лицехват» – по мнению некоторых ученых, не столько полноценный организм, сколько временная подвижная оболочка, которая обеспечивает переход личинки из яйца в тело хозяина.

Эш, научный сотрудник экипажа «Ностромо», андроид

«Организм Чужого превосходно устроен. Он силен и хитер. (...) Универсальный межвидовой паразит, способный использовать любые формы жизни, которые дышат, причем состав вдыхаемого воздуха не имеет значения. На одной из стадий своего развития существо способно замирать на неопределенно долгий период времени и пережидать неблагоприятные условия. Его единственной целью является воспроизводство своего вида, и оно потрясающе эффективно справляется с этой задачей. Человечеству еще никогда не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. (...) Как ученый, я нахожу его в известном смысле восхитительным».

Множество пар конечностей позволяют ему быстро добраться до жертвы, балансируя в движении длинным и мощным хвостом, а затем закрепиться. Уже первые вскрытия показали, что лицехват лишен органов пищеварения и даже ротового отверстия, а значит, должен нести в себе все необходимое для поддержания своей жизнедеятельности и перемещения. Это ограничивает время, в течение которого лицехваты остаются активны, и делает их достаточно уязвимыми.

С другой стороны, уже на этом этапе ксеноморф защищен оболочкой, состоящей из пока не идентифицированных соединений белков и полисахаридов (пептидогликанов) с кремнием. Кремний достаточно инертен, и в промышленности для работы с ним приходится применять высокие температуры и давления. Возможно, ксеноморфы используют для этой цели и кислотную среду организма, и невероятно эффективные ферменты, изучение которых обещает нам существенный технологический прогресс.

Дополнительным средством защиты выступает высококоррозийная кислотная жидкость (скорее всего, кровь – см. ниже). В организме лицехвата она находится под повышенным давлением и «выстреливает» при нарушении целостности его оболочек. Предполагается, что высокое давление связано с той ролью, которую эта кислота играет в гидравлических структурах, обеспечивающих движения конечностей ксеноморфа. Сходно устроены многие паукообразные, у которых разгибание конечностей происходит именно за счет гидравлики.

Имеются достоверные данные о развитии I. raptus в организмах человека (Homo sapiens) и собаки (Canis lupus), хотя нет причин не считать эту паразитическую стадию более универсальной. Это было отмечено и в одном из докладов офицера Рипли. Пораженный лицехватом хозяин впадает в подобие комы, и личиночная форма ксеноморфа переходит в его тело. Пустая оболочка лицехвата отваливается, а личинка начинает переживать метаморфоз. Считается, что в течение этого периода ксеноморф может заимствовать некоторые гены хозяина, что обеспечивает виду замечательную изменчивость и способности к адаптации.

Такой горизонтальный перенос генов (от одной особи к другой, не являющейся ее потомком) широко распространен среди земных микроорганизмов, но встречается и у некоторых эукариот. Роль переносчиков ДНК при этом могут играть вирусы, транспозоны и другие мобильные генетические элементы. Такие процессы у пораженного ксеноморфом хозяина происходят незаметно, и внешне он даже может вернуться в нормальное состояние. Но это положение временно. Как только метаморфоз закончен, личинка-«грудолом» покидает организм, жестоко прогрызая и разрывая его ткани, что приводит к гибели хозяина – и появлению новорожденной взрослой особи.

Первые несколько часов (по другим сообщениям – дней) ксеноморф особенно уязвим, поскольку еще не полностью развил новый экзоскелет. Это подтверждается и его стремлением спрятаться в укрытие, подобно многим земным беспозвоночным. Так действуют, например, крабы в периоды линьки и смены панциря. С другой стороны, стремительный рост и увеличение массы тела требуют больших ресурсов. Вместе эти факторы обуславливают основной тип питания I. raptus – засадную охоту.

Размеры, внешний вид и особенности взрослой особи во многом определяются хозяином, в теле которого происходило ее развитие. В любом случае можно отметить уменьшенное в сравнении с лицехватом число конечностей: вместе с балансирующим хвостом они дают ксеноморфу возможности быстрого бипедального передвижения. Укрупненные остистые отростки позвонков обеспечивают достаточную опору для крепления мускулатуры. Хвост также служит для поражения добычи и впрыскивания в нее парализующего токсина – возможно, того же, который использует лицехват для временного обездвиживания своего хозяина.

Знаменитый вытянутый череп ксеноморфов, по мнению большинства ученых, служит для эхолокации. Аналогичный механизм используют дельфины, высокий «лоб» которых помогает в генерации узконаправленных звуковых сигналов нужной частоты и позволяет обнаруживать даже совсем небольшие объекты. И наоборот, небольшие и разнесенные по бокам глаза I. raptus свидетельствуют о довольно слабом зрении. Предполагается также, что они способны ощущать (и создавать) электромагнитные поля и обладают острым обонянием.

Вторая челюсть

Характерной чертой взрослых ксеноморфов является фарингогнатия, наличие добавочной глоточной челюсти. Сам факт ее развития также не уникален: аналогичный механизм используют некоторые рыбы, в том числе цихлиды и мурены. В обоих случаях дополнительная челюсть восполняет недостатки «основных». Цихлидам она помогает разгрызать твердую пищу, а муренам – глотать. Их слабые челюсти неспособны создать градиент давления между внешней средой и глоткой, как это делают, глотая, и рыбы, и люди. Вместо этого мурены захватывают добычу второй глоточной челюстью и подтаскивают ее прямо к пищеводу. Могучие челюсти взрослой особи ксеноморфа трудно заподозрить в неспособности справиться даже с очень твердой добычей. Однако почти полное отсутствие губ и узкий язык могут создавать проблемы с удержанием ее во рту и, конечно, с глотанием. Поэтому логично будет предположить, что глоточная челюсть I. raptus выполняет ту же функцию, что и у мурен: захват и обездвиживание жертвы – и быстрая ее доставка к органам пищеварения.

Родиной ксеноморфов принято считать спутники газового гиганта Калпамос в двойной звездной системе Дзета Сетки, которая остается неисследованной, несмотря на свою относительную близость (всего около 39 световых лет от Солнца). Впрочем, «кислотный» метаболизм и мощные защитные оболочки могут указывать на чрезвычайно жесткие условия, которые царят в их родном мире. Косвенно об этом говорит и слабое зрение, вряд ли эффективное в атмосфере, наполненной взвесью микрокапель кислоты.

Любая жизнь здесь должна быть великолепно адаптирована к этим условиям, и соперничество с ними наверняка определило многие особенности строения и поведения ксеноморфов. Стоит вспомнить, что буйволы являются объектом охоты для шакалов и львов, но при этом довольно опасны, и хищники далеко не всегда пойдут на противостояние со взрослым сильным самцом. Можно предположить, что и естественные жертвы I. raptus хорошо защищены и даже вооружены. На это указывают и отличные способности кcеноморфов к регенерации поврежденных тканей и целых конечностей, которые они демонстрировали не раз.

Социальность

Коммуникации посредством пахучих сигнальных веществ широко распространены у социальных насекомых, таких как пчелы и муравьи, с которыми ксеноморфов роднит очень многое. И у тех, и у других яйцо может вырасти в половозрелую самку-царицу либо в «рабочую» особь, солдата или трутня. Факторы, которые направляют это развитие, остаются неизвестными. Царица отличается крупными размерами, усиленным экзоскелетом, гребневидной «короной» на черепе и яйцекладом, с которым она связана «пуповиной». Часто заявляют, что царица обладает высоким уровнем интеллекта, хотя ни одно из задокументированных наблюдений не позволяет сделать однозначного вывода о разумности ксеноморфов. По словам профессора Юрия Сакамото, в этом «их можно сравнить со средней собакой». Видимость разумности ксеноморфам может придавать их высокая социальность. Точно так же «интеллектуалами» могут показаться и муравьи, сходство с которыми ксеноморфы демонстрируют постоянно – вплоть до переноски парализованных жертв поближе к яйцекладу, где лицехваты будут иметь больше шансов их захватить. С этим может быть связана редукция внутренних органов и глаз у лицехватов: по-видимому, имея дело с уже подготовленными жертвами, они перестали в них нуждаться.

Однако еще более интригующую возможность предлагает теория Юрия Сакомото, который развивает параллель между I. raptus и муравьями. Ученый замечает, что, если не считать человека, некоторые виды муравьев – единственные на Земле животные, которые сделали ведение войн одним из основных своих занятий. Аналогичные конфликты вполне могут разворачиваться и между колониями (или даже разновидностями) ксеноморфов, ведущих непрестанные схватки за ресурсы своего негостеприимного мира. Лишь за его пределами, среди куда менее «жестких» существ вроде людей, они сумели превратиться в почти неостановимых инвазивных хищников.

За прочими деталями отсылаем читателей к рецензируемому журналу Extreme Exobiology, который регулярно освещает вопросы физиологии, анатомии и поведения ксеноморфов. Однако уже из нашего краткого введения ясно, что практически ни один аспект биологии этих необычных и опасных существ не уникален в обширном и многообразном мире живого. Ксеноморфа можно описать как «небывалое сочетание бывалых впечатлений» – как иногда называют сновидения. Но если это и сны, то, конечно, кошмарные.